Em um ano preguiçoso para novos temas, resolvi voltar ao meu passado e falar de um queridíssimo disco. Claro, o primeiro grande disco de Van Morrison, um dos meus maiores ídolos. Astral Weeks possui uma história tão singular quanto a música que dele sai e que o faz disco de cabeceira de Bob Dylan, entre outros. Vamos mergulhar um pouco mais na mente desse genial e genioso músico irlandês...

Falar de Astral Weeks é falar de uma obra-prima que vira e mexe aparece entre os 5 melhores discos da história em qualquer lista dos melhores de todos os tempos. Se você perde tempo com essa bobagem de listas, pode conferir e verá que estou certo.

O disco significa uma virada na carreira de Van Morrison. Após deixar o Them e tentar a carreira na América, acabou fazendo um imenso sucesso com "Brown-Eyed Girl". Essa canção, gravada pelo pequeno selo Bang Records é uma das mais odiadas pelo próprio cantor, por tudo que ela representa. Vamos à longa história...

Van Morrison chegou à Nova York trazido pelo dono do selo, Bert Berns, que havia escrito entre outras músicas, "Here Comes the Night", gravada pelo próprio Them.

A convivência dele com Van tornou-se um imenso problema e os dois acabaram rompendo a parceria, já que o produtor queria que ele produzisse compactos de sucesso, o que desgostava o pequeno gênio irlandês. Porém, Van tinha um contrato com o selo e Berns não o queria liberar.

A situação agravou-se muito mais quando Berns morreu de um ataque cardíaco, no dia 30 de dezembro de 1967. Ilene Berns, viúva, culpou a Van pelo ocorrido e jurou que infernizaria sua vida, promessa que cumpriu à perfeição.

Como tinha o contrato em vigência, Ilene conseguiu manter Van não apenas fora dos estúdios, como o proibiu legalmente de fazer qualquer apresentação nos clubes de Nova York. A situação se tornou mais dramática quando ela descobriu que Van estava ilegalmente em Nova York e o denunciou para que fosse deportado. Esse último incidente acabou sendo superado com o casamento às pressas com sua então namorada, Janet Planet.

Após se casarem, o casal acabou indo para Cambridge, Massachusetts, onde Van poderia realizar alguns shows para sobreviverem. Van começou a tocar com estudantes locais, e no final acabou amigo do baixista Tom Kielbania, com quem montou um duo acústico.

Tom acabou conhecendo o flautista John Payne e agora o duo era um trio. Após quatro meses tocando, Van Morrison foi contatado pela Warner Bros, que queria adquirir seu passe, motivado pelo imenso sucesso de "Brown-Eyed Girl".

À essa época, a Warner tinha negócio com a Inherit Productions, ligada à Schwaid-Merenstein, fundada por Bob Schwaid e Lewis Merenstein. Merenstein foi quem tentou convencer Van a assinar, equanto Bob tentava livrá-lo do contrato com a Bang Records.

O contrato com a Bang poderia deixá-lo preso para sempre não fosse um enorme esforço para tentar quebrar o acordo. E que acordo!

Para se livrar da Bang, Van foi obrigado a gravar 36 músicas novas para o selo, o que foi feito, incrivelmente, em apenas um dia, sendo basicamente canções com voz e violão. Além disso, Van teria que ceder metade dos seus direitos autorais de qualquer compacto que lançasse até 12 de setembro de 1968 à Web IV (editora de Berns).

A Warner não gostou dessa idéia e rejeitou lançar algo do cantor no período. A situação só foi contornada quando Van concordou em ceder o direito de duas novas composições que posteriormente entrariam em Astral Weeks: "Madame George" e "Beside You".

Livre das amarras legais, Van Morrison entrou novamente em estúdio no dia 25 de setembro, pela primeira vez. Astral Weeks seria gravado em apenas três sessões: além dessa, outra que ocorreu no dia 1º de outubro e mais uma no dia 15 do mesmo mês, do ano de 1968.

Após deixar claro que não queria fazer discos pops e sim uma obra muito mais delicada, acústica, Lewis Merenstein saiu à cata de bons músicos. Segundo ele, Van conhecia e gostava de R&B, soul, mas não de jazz. E o que Van queria estava mais perto do jazz e por isso o produtor chamou o experiente baixista Richard Davis. Também acabou convidando o guitarrista Jay Berliner, o percussionista Warren Smith Jr. e o baterista Connie Kay, que fazia parte do Modern Jazz Quartet. Além deles, participaram o guitarrista Barry Kornfeld, em "The Way Young Lovers Do" e o antigo companheiro John Payne, também tocando sax soprano, além de flauta. Van ficaria nos teclados, violão e sax.

Van começou ensaiando as canções no violão e com a presença de Richard Davis, que aprendeu todas as linhas de baixo com Kielbania, que não participou das gravações.

Davis foi fundamental para o disco segundo Merenstein: "se você ouvir o disco verá que o baixo é o condutor do disco. Todos o seguem". Os músicos não gostaram muito do cantor, especialmente porque ficava quieto em seu canto, quase sem conversar. Sequer foram apresentados formalmente. "Ele era um estranho total e mantive a postura 'sem pagamento, sem trabalho' na época. Van não tinha muita idéia de como trabalhar e queria que nós 'improvisássemos'. Tive que explicar a ele que para improvisar como ele queria, precisávamos ter alguma base para podermos nos basear e que aí sim, o improviso pode nascer livremente", conta Davis.

Na primeira sessão, de 25 de setembro, quatro canções foram gravadas: as três inicialmente previstas - "Cyprus Avenue," "Madame George," e "Beside You." - e a faixa-título.

Como Payne não podia comparecer à primeira sessão, foi substituído por um músico jamais creditado, já que ninguém se lembrava de seu nome. Payne só apareceu na faixa-título quando Van queria tentar mais uma canção nova e após ter implorado ao produtor, irritado com sua ausência.

A segunda sessão foi frustrante, pois os músicos não conseguiam criar o clima ideal para as gravações. O restante do disco acabou sendo gravado na terceira e última sessão, no dia 15 de outubro. Inicialmente, seriam gravadas apenas "Sweet Thing" e "Ballerina", mas eles passaram muito tempo arrumado uma nova composição.

Van tentou várias canções até se fixarem em "Slim Slow Slider". "Ele era maluco e chegou com um caderno grosso cheio de letras e nem sei como ele decidiu por essa e foi um sucesso", relembra Payne.

As outras duas do dia foram "Madame George", que Van nega ser sobre um travesti como se foi especulado, e "Cyprus Avenue", essa última a favorita do cantor e de fãs nos shows futuros. "Cyprus Avenue" fala de uma rua de Belfast. Van conta que as duas foram escritas utilizando a técnica do "fluxo de consciência", imortalizada no livro Ulysses, do também irlandês James Joyce.

Merenstein teve muito trabalho para editar o disco e diminuir os improvisos e temia que o álbum fosse um tremendo fracasso de vendas, medo parcialmente explicável e que, de fato, aconteceu.

Astral Weeks teve esse título em uma história curiosa: segundo Van, ele estava com a frase "If I venture down the slipstream" na cabeça quando foi visitar seu colega, o pintor irlandês Cezil McCartney que tinha um quadro chamado 'Astral Weeks'. Ele gostou do título e se apropriou dele. Mas, o próprio pintor nega essa versão: "existiam vários quadros no meu estúdio e Van olhou para um e sugeriu o nome para um deles."

O disco saiu com as seguintes músicas:

Lado A

1. "Astral Weeks" – 7:00
2. "Beside You" – 5:10
3. "Sweet Thing" – 4:10
4. "Cyprus Avenue" – 6:50

Lado B

1. "The Way Young Lovers Do" – 3:10
2. "Madame George" – 9:25
3. "Ballerina" – 7:00
4. "Slim Slow Slider" – 3:20

Apesar das vendagens modestas, o disco seria aclamado como um clássico e ao longo dos anos seria influência direta para gente como Elvis Costello, Sting, entre outros e daria a Van Morrison uma credibilidade que o manteria no ápice da carreira por vários anos.

Deixo vocês com a discografia do gênio irlandês. Um abraço e até a próxima coluna.

Discografia

Singles

"Brown Eyed Girl"/"Goodbye Baby (Baby Goodbye)" (1967)
"Ro Ro Rosey"/"Chick-A-Boom" (1967)
"Spanish Rose"/"Midnight Special" (1967)
"Come Running"/"Crazy Love" (1970)
"Domino"/"Come Running (Spain)/"Sweet Jannie" (1970)
"Blue Money"/"Sweet Thing" (U.S.)/"Call Me Up in Dreamland" (1971)
"Call Me Up in Dreamland"/"Street Choir" (1971)
"Wild Night"/"When That Evening Sun Goes Down" (1971)
"Tupelo Honey"/"Starting a New Life" (1971)
"(Straight to Your Heart) Like a Cannonball"/"Old Old Woodstock" (1972)
"Jackie Wilson Said (I'm in Heaven When You Smile)"/"You've Got the Power" (1972)
"Redwood Tree"/"Jackie Wilson Said (I'm in Heaven When You Smile) (Germany)/"Saint Dominic's Preview" (1972)
"Gypsy"/"Saint Dominic's Preview" (1973)
"Warm Love"/"I Will Be There" (1973)
"Bein' Green"/"Wild Children" (1973)
"Ain't Nothing You Can Do"/"Wild Children" (1974)
"Bulbs"/"Who Was That Masked Man?" (U.K.)/"Cul De Sac" (1974)"Caledonia"/"What's Up Crazy Pup?" (1974)
"Gloria"/"Warm Love" (1974)
"The Eternal Kansas City"/"Joyous Sound" (1974)
"Joyous Sound"/"Mechanical Bliss" (1977)
"Moondance"/"Cold Wind in August" (1977)
"Wavelength"/"Checkin' it Out" (1978)
"Natalia"/"Lifetimes" (1979)
"Kingdom Hall"/"Checkin' it Out" (1979)
"Bright Side of the Road"/"Rolling Hills" (1979)
"Full Force Gale"/"Bright Side of the Road" (1979)
"You Make Me Feel So Free"/"Full Force Gale" (1980)
"Scandinavia"/"Dweller on the Threshold" (1982)
"Cry For Home"/"Summertime in England" (1983)
"Celtic Swing"/"Mr. Thomas" (1983)
"Dweller on the Threshold"/"Northern Muse (Solid Ground)" (1984)
"A Sense of Wonder"/"Haunts of Ancient Peace" (1984)
"Tore Down a la Rimbaud"/"Haunts of Ancient Peace" (1985)
"Ivory Tower"/"A New Kind of Man" (1986)
"Got to Go Back"/"In the Garden" (1987)
"Did Ye Get Healed?"/"Allow Me" (1987)
"Someone Like You"1/"Celtic Excavation" (1987)
"Queen of the Slipstream"/"Spanish Steps" (1988)
"I'll Tell Me Ma"/"Tà Mo Chleamhnas Déanta" (1988)
"Have I Told You Lately"/"Contacting My Angel" (1988)
"Whenever God Shines His Light" (with Cliff Richard)/"I'd Love to Write Another Song" (1989)
"Orangefield"/"These Are the Days" (1989)
"Coney Island"/"Have I Told You Lately" (1990)
"Gloria"/"Rave on, John Donne" (1990)
"Real Real Gone"/"Start All Over Again" (1990)
"In The Days Before Rock 'N' Roll"/"I'd Love to Write Another Song" (1990)
"Enlightenment"/"Avalon of the Heart" (1991)
"I Can't Stop Loving You" (with The Chieftains)/"All Saints Day" (1991)
"Why Must I Always Explain?"/"So Complicated" (1991)
"Gloria"/"It Must Be You" (1993)
"Have I Told You Lately" (with The Chieftains)/"Love is a Teasin'"/"Fenny Hill" (1995)
"Days Like This"/"I Don't Want to go on Without You"/"That Old Black Magic"/"Yo" (1995)
"Perfect Fit"/"Raincheck"/"Cleaning Windows" (1995)
"No Religion"/"Whenever God Shines His Light"/"Have I Told You Lately"/"Gloria" (1995)
"That's Life"/"Moondance"/"That's Life" (1996)
"The Healing Game"/"Have I Told You Lately"/"Whenever God Shines His Light"/"Gloria" (1997)
"The Healing Game"/"Full Force Gale 96"/"Look at What the Good People Done"/"Celtic Spring" (1997)
"Rough God Goes Riding"/"At the End of the Day"/"The Healing Game" (1997)
"Precious Time"/"Jackie Wilson Said (I'm in Heaven When You Smile)"/"Call Me Up in Dreamland" (1999)
"Back on Top"/"John Brown's Body"/"I'm Ready" (1999)
"The Philosopher's Stone"/"These Dreams of You"/"Raincheck" (1999)
"I Wanna Go Home" with (Lonnie Donegan and Chris Barber)/"New Burying Ground"/"Midnight Special" (2000)
"Let's Talk About Us" with (Linda Gail Lewis)/"Singing the Blues"/"The Ballad of Jesse James" (2000)
"Hey Mr. DJ"/"Someone Like You"/"Bright Side of the Road" (2002)
"Meet Me In The Indian Summer"/"In the Afternoon/Ancient Highway/Raincheck/Meditation/Joe Turner Sings/Don't You Make Me High" (Live)/"In the Midnight" (Live) (2003)
"Once in a Blue Moon"/"Walkin' My Baby Back Home"/"When You're Smiling" (2003)
"Playhouse" (2006)
"Cry for Home" (com Tom Jones) (2006)
"Blue and Green" (2007)

Discos

Blowin' Your Mind (1967)
Astral Weeks (1968)
Moondance (1970)
His Band and the Street Choir (1971)
Tupelo Honey (1971)
Saint Dominic's Preview (1972)
Hard Nose the Highway (1973)
It's Too Late to Stop Now (1974)
T. B. Sheets (1974)
Veedon Fleece (1974)
A Period of Transition (1977)
Wavelength (1978)
Into the Music (1979)
Common One (1980)
Beautiful Vision (1982)
Inarticulate Speech of the Heart (1983)
Live at the Grand Opera House Belfast (1984)
A Sense of Wonder (1985)
No Guru, No Method, No Teacher (1986)
Poetic Champions Compose (1987)
Irish Heartbeat (with the Chieftains) (1988)
Avalon Sunset (1989)
The Best of Van Morrison (1990)
Enlightenment (1990)
Hymns to the Silence (1991)
Bang Masters (1991)
The Lost Tapes (1992)
Best of Van Morrison Volume Two (1993)
Too Long in Exile (1993)
A Night in San Francisco (1994)
Days Like This (1995)
How Long Has This Been Going On (1996)
Tell Me Something: The Songs of Mose Allison (1997)
The Healing Game (1997)
The Philosopher's Stone (1998)
Back On Top (1999)
The Skiffle Sessions - Live in Belfast (2000)
You Win Again (2000)
Down The Road (2002)
What's Wrong With This Picture? (2003)
Magic Time (2005)
Pay the Devil (2006)
Live at Austin City Limits Festival (2006)
Van Morrison at the Movies - Soundtrack Hits (2007)
The Best of Van Morrison Volume 3 (2007)
Still on Top - The Greatest Hits (2007)
Keep It Simple (2008)
Astral Weeks Live at the Hollywood Bowl (2009)