"A única banda importante na América é o Spirit." A frase dita pelo vocalista dos Doors, Jim Morrison, apenas realça o talento do combo liderado pelo extraordinário guitarrista, vocalista e letrista Randy California. Mesmo não tendo a fama de seus contemporâneos, o Spirit foi um dos grupos mais interessantes dos anos 60, ao fundir o rock com psicodelismo, free jazz e outras vertentes. E além de Randy, outra figura fundamental - inclusive nas capas dos LPs - foi o baterista careca e padastro de California, Ed Cassidy, um dos mais perfeitos instrumentistas de sua geração. Mesmo sendo um "tesouro conhecido por poucos" hoje em dia, o Spirit tem uma longa carreira, recheada de belos discos e grandes histórias.

Tudo começou em 1965, quando é formado o Ash Groove, um grupo que reunia nada menos que Ed Cassidy, Taj Mahal, Ry Cooder, Gary Marker e Jesse Lee Kincade.

O grupo durou poucos meses quando Ed Cassidy - também conhecido como "Cass" - contraiu matrimônio com Berenice Pearl, mãe de um jovem de 15 anos batizado Randy Craig Wolfe, mas já conhecido como Randy California.

E Cass, do alto de seus 42 anos (nasceu em Chicago, no dia 4 de maio de 1923) seria uma influência seminal na vida do jovem Randy.

Cassidy era um veterano do circuito de jazz dos anos 40 e 50, após lutar na Segunda Guerra Mundial. Depois que largou a farda, Ed resolveu viver de música, encarando grupos de jazz, country, western e trabalhando em trilhas-sonoras de filmes obscuros.

Ed ainda deu aulas de bateria e nos anos 50 e tocou com lendas do jazz, nomes como Art Pepper, Julian Cannonball Adderley, Roland Kirk, Lee Konitz e Gerry Mulligan. Com um currículo desses, não é de se admirar que tenha sido influência para muitos bateristas, sendo John Bonham um de seus seguidores.

Em 1965 resolve formar o Red Roosters, junto com o afilhado Randy, além de Jay Ferguson, Mike Fondiler e Mark Andes, uma banda que fez algum nome no circuito folk rock. Em 1966, Ed, Berenice e Randy se mudam para Nova York e lá Randy tem uma de suas primeiras grandes experiências: ao sair para comprar uma guitarra na loja Manny's Music, em Manhattan, dá de cara com um jovem guitarrista negro de nome Jimi James. Em menos de um ano, Jimi James seria rebatizado como Jimi Hendrix e uma forte amizade nasceria entre os dois guitarristas.

Hendrix - aliás, James - convida Rany para integrar sua banda, The Blue Flames e Randy integra o grupo durante três meses, sendo a banda oficial do Cafe Wha, no Greenwich Village, até que James é convidado para se mudar para a Inglaterra.

Randy é convidado, mas seus pais não permitem, afinal, o menino tem apenas 15 anos! Dessa maneira, California perde o bonde da história em não integrar o Experience, que causaria furor em 1967. Ao invés disso, a famíia retorna para Los Angeles.

Ao retornarem à Costa Oeste, começam a montar uma nova banda, com os antigos companheiros do Red Rooster, Jay Ferguson e Mark Andes. Junto ao quarteto, Cass convida o tecladista John Locke, um colega de anos. Nascia assim a primeira encarnação do Spirit, nome tirado de um livro escrito por Kahlil Gibran, Spirit Rebellious. O grupo, aliás, se chamava igualmente Spirit Rebellious, até encurtarem para Spirit, por sugestão da empresária Ann Appelquist, afinal "não estávamos nos rebelando contra ninguém", nas palavras do próprio Randy.

No melhor estilo anos 60, todos se mudam para uma grande casa amarela, em Topanga Canyon, levando esposas, namoradas, cachorro etc. É lá, no meio de um espírito comunitário que nascem as primeiras composições do grupo.

As idéias sonoras da banda eram avançadas para os grupos de rock da época. Liderados pela mágica guitarra e letras de Randy, o grupo era empurrado às experimentações jazzísticas, cortesia de Cass e Locke. O Spirit era muito mais do que um grupo psicodélico californiano. No caldeirão da banda, o pop melodioso e delicado se misturava aos sons que Coltrane, Sonny Rollins e Archie Shepp produziam.

Em 1968, editam o primeiro LP, que leva apenas o nome do grupo, Spirit. Na capa uma foto-montagem com o rosto dos cinco integrantes. Dentro, um som que deixou muita gente maravilhada, com climas indianos, psicodelia, muito jazz e principalmente uma canção que seria copiada por Jimmy Page para escrever "Stairway to Heaven": "Taurus". Qualquer dúvida, ouça os primeiros acordes da mesma.

Page, aliás, era grande fã do Spirit, de quem abriram alguns shows quando o Led fez o primeiro giro pela América, em 1969, tanto que o Led sempre tocava "Fresh-Garbage", ao vivo. Randy nunca soube dizer o motivo que Page se inspirar em "Taurus" - uma canção que Randy escreveu para seu primeiro grande amor, Robin, que era do signo de Touro.

O LP de estréia trazia as seguintes canções:

Lado 1

01. "Fresh-Garbage" - 3:11
02. "Uncle Jack" - 2:44
03. "Mechanical World" (Mark Andes, Jay Ferguson) - 5:15
04. "Taurus" (Randy California) - 2:37
05. "Girl in Your Eye" - 3:15
06. "Straight Arrow" - 2:50

Lado 2

01. "Topanga Windows" - 3:36
02. "Gramophone Man" (Mark Andes, Randy California, Ed Cassidy, Jay Ferguson, John Locke) - 3:49
03. "Water Woman" - 2:11
04. "The Great Canyon Fire in General" - 2:46
05. "Elijah" (John Locke) - 10:42

Ao ser editado em CD, trouxe algumas faixas extras:

"Veruska" (Randy California) - 2:50
"Free Spirit" (John Locke) - 4:27
"If I Had a Woman" (Randy California) - 3:11
"Elijah (Alternate Take)" (John Locke) - 9:42

Apesar de não ser um grande sucesso comercial, Spirit mostrou uma banda única. Randy mostrava-se um grande guitarrista e um letrista inspirado. Cass mostrava que os demais músicos eram todos de excelente nível e ecletismo.

Cass, aliás, era o destaque nos shows, com longos improvisos na bateria, "fórmula" que seria exaustivamente copiado por vários músicos, entre eles, John Bonham. Improviso eram uma das grandes sacadas da banda nas apresentações, levando os fãs ao delírio.

No mesmo ano, a banda lança o segundo LP, The Family That Plays Together, que trazia o único compacto de sucesso do grupo, I Got A Line On You, que chegou ao 25º posto na parada.

O título do segundo disco apenas realça o espírito no qual o álbum foi gravado. Todos ainda moravam em Topanga, local onde várias bandas se refugiavam - casos de Canned Heat, Neil Young, Buffalo Springfield - e tocavam por horas, em longas jams, cheias de idéias.

O novo álbum trazia as seguintes faixas:

Lado 1

01. "I Got a Line on You"
02. "It Shall Be"
03. "Poor Richard"
04. "Silky Sam"
05. "Drunkard"
06. "Darlin' If"

Lado 2

01. "It's All the Same"
02. "Jewish"
03. "Dream within a Dream"
04. "She Smiles"
05. "Aren't You Glad"

Ao ser editado em CD, trazia os seguintes bônus:

"Fog"
"So Little To Say"
"Mellow Fellow"
"Now Or Anywhere"
"Space Chile"

O sucesso fez com que a banda fosse convidada para fazer a trilha sonora do filme Model Shop, do diretor francês Jacques Demy, que ficou inédita até 2005.

1969 foi um ano inesquecível para Randy. Além de ter os shows abertos por Led, Traffic e Chicago, pode reencontrar o velho amigo Jimi Hendrix no Atlanta Pop Festival, onde tocaram para mais de 100 mil pessoas.

A edição em CD do disco apresenta algumas diferenças pois, a mixagem original desapareceu logo após o lançamento do álbum. Assim, na reedição em CD foram realizadas novas em cima das fitas originais; assim, em 1996, Bob Irwin, Randy California e Ed Cassidy coordenaram o projeto.

Quando se fala em rock em 1969, não se pode fugir do festival de Woodstock.

E o festival até hoje causa consternação aos integrantes: o grupo havia sido convidado para o evento, para tocarem antes de Jimi Hendrix, mas tiveram que recusar porque o empresário havia agendado uma série de apresentações em algumas emissoras de rádio para promoverem o terceiro álbum, Clear, que alcançou a 55ª posição.

Convencidos que o festival seria um fiasco, ficaram arrasados ao verem no noticiário o tamanho e a importância do evento, lamentando estarem ausentes. Esse foi um dos motivos que impediram uma carreira de maior sucesso ao Spirit.

Clear era outro grande LP, mas rendeu uma decepção a Randy. A gravadora pedira um novo compacto para as paradas e ele escrevera "1984", inspirado no livro de mesmo nome, de George Orwell. Mas a canção não fez lá grande sucesso, ficando apenas na 69ª posição.

Ainda assim, Clear mostrava que a banda continuava afiada, com grandes momentos.

O disco trazia as seguintes faixas:

Lado A

01. "Dark Eyed Woman" (Randy California, Jay Ferguson) – 3:07
02. "Apple Orchard" (Mark Andes, California, Ed Cassidy) – 4:07
03. "So Little Time to Fly" (California, John Locke) – 2:49
04. "Ground Hog" (Ferguson) – 3:04
05. "Cold Wind" (Ferguson) – 3:24
06. "Policeman's Ball" (Ferguson) – 2:21

Lado B

01. "Ice" (Locke) – 5:52
02. "Give a Life, Take a Life" (Lou Adler, California) – 3:23
03. "I'm Truckin'" (Locke) – 2:25
04. "Clear" (California, Ferguson) – 4:09
05. "Caught" (Locke) – 3:10
06. "New Dope in Town" (Andes, California, Cassidy, Ferguson, Locke) – 4:24

Em CD trazia os seguintes bônus:

"1984" (CD reissue bonus track) (California) – 3:37
"Sweet Stella Baby" (CD reissue bonus track) (Ferguson) – 2:55
"Fuller Brush Man" (CD reissue bonus track) (Ferguson) – 3:19
"Coral" (CD reissue bonus track) (Cassidy, Locke) – 3:05

Ainda que o sucesso não tenha batido na porta, a banda seguiu firme na carreira e lança, em 1970, aquele que é considerado a grande obra-prima: Twelve Dreams of Dr. Sardonicus.

O grupo aceita a sugestão de Neil Young e chama o produtor David Briggs e mostram uma forma exuberante.

O grupo já vivia a fase final da carreira, o que não impediu de grandes clássicos, como "Nature's Way" (escrita por Randy horas antes de um show no Fillmore West, em San Francisco), e "Mr. Skin", que se tornaria um grande hit, três anos depois.

O disco trazia as seguintes músicas:

Lado A

01. "Prelude – Nothin' to Hide" – 3:41 (Randy California)
03. "Nature's Way" – 2:30 (California)
03. "Animal Zoo" – 3:20 (Jay Ferguson)
04. "Love Has Found a Way" – 2:42 (California, John Locke)
05. "Why Can't I Be Free?" – 1:03 (California)
06. "Mr. Skin" – 3:50 (Ferguson)

Lado B

01. "Space Child" – 3:26 (Locke)
02. "When I Touch You" – 5:35 (Ferguson)
03. "Street Worm" – 3:40 (Ferguson)
04. "Life Has Just Begun" – 3:22 (California)
05. "Morning Will Come" – 2:58 (California)
06. "Soldier" – 2:43 (California)

Ao ser lançado em CD, foram editados os seguintes bônus:

"Rougher Road"
"Animal Zoo" Mono Single Version
"Morning Will Come" Alternate Mono Mix
"Red Light Roll On" Additional Single

Logo após a turne promocional, a banda perde Jay Ferguson e Mark Andes que saem para formar o Jo Jo Gunne. John Arliss é chamado por Randy para o lugar de Mark, mas logo é a vez de Randy sair para tentar uma carreira-solo.

Sem seu maior nome, Cass chama os irmãos Al e John Staehely e lançam o disco Feedback, que não faz sucesso algum, o que leva Cass e Locke a abandonar o barco após a turnê, marcando o fim do grupo.

Enquanto isso, California lança o disco-solo Kapt. Kopter and the (Fabulous) Twirly Birds, que fez pouco sucesso.

Cass resolve procurar Randy em 1974 para reativarem a banda e em 1975 conseguem fazer um show pra 3 mil pessoas e resolvem entrar em estúdio novamente para novas gravações.

A gravadora Mercury se anima e lança o duplo Spirit of '76, seguido por Son of Spirit.

A banda começa uma nova excursão tendo a volta de John Locke, mas não a de Jay Fergusson.

O grupo é reforçado pelo ex-integrante Mark Andes e por seu irmão, Matt (ambos do Jo Jo Gunne) e lançam o disco Farther Along.

O Spirit segue até 1979 lançando discos com regularidade, fazendo shows, até que Randy novamente deixa o combo. Em 1982 a banda é novamente reativada, lança um LP em 1984, mas logo desaparece do mapa, novamente.

Em 1988, voltam e lançam Rapture in the Chambers. A formação incluía Randy California, Mark Andes, Ed Cassidy, John Locke, Curly Smith, Janet Wolfe . Em 1990 é a vez de sair Tent of Miracles, apenas com Randy, Ed e Mike Nile.

Esse seria o último disco, que seguia fazendo shows ao longo da década de 90, até a morte de Randy, no dia 2 de novembro de 1997, por afogamento, no Hawaii. Ele estava surfando com o filho, quando a criança foi engolida por uma onda. Ao salvá-lo, Randy perdeu a vida.

Após a morte, o grupo não tinha mais como continuar, embora vários lançamentos póstumos tenham sido editados.

O Spirit segue sendo uma das bandas mais cultuadas dos anos 60 e Randy um dos símbolos daquela geração.

Considerado um dos maiores guitarristas de todos os tempos, ao longo dos anos sua importância foi crescendo, bem como a de Ed Cassidy um dos grandes bateristas que o rock já conheceu.

Deixo vocês com a discografia do grupo. Um abraço e até a próxima coluna.

Singles

I Got A Line On You (1969)
1984 (1970)
Animal Zoo (1970)
Mr. Skin (1973)

Discos

Spirit (1968)
The Family That Plays Together (1968)
Clear (1969)
Twelve Dreams of Dr. Sardonicus (1970)
Feedback (1972)
The Best Of Spirit (1973)
Spirit of '76 (1975)
Son of Spirit (1975)
Farther Along (1976)
Future Games (1977)
Made in Germany (ao vivo, 1978)
The Adventures of Kaptain Kopter & Commander Cassidy in Potato Land (1981)
The Thirteenth Dream/Spirit of '84 (1984)
Rapture in the Chambers (1988)
Tent of Miracles (1990)
Time Circle, 1968-1972 (1991)
Chronicles, 1967-1992 (1992)
Live at la Paloma (1995)
California Blues (1996)
The Mercury Years (1997)
Cosmic Smile (2000)
Sea Dream (2002)
Blues From the Soul (2003)
Live From the Time Coast (2004)
Model Shop (trilha sonora para o filme de Jacques Demy, gravada in 1968 e lançada apenas em 2005)
Son of America (2005)
The Original Potato Land (2006)
Salvation - the Spirit of '74 (2007)
Rock and Roll Planet...1977-1979 (2008)
California Blues Redux (2009)